El cambio en la agricultura a largo plazo afecta la calidad de la corriente de agua

A principios de la década de 1990, el lago Acton en el suroeste de Ohio tenía un problema embarrado. Grandes cantidades de sedimentos de granjas cercanas estaban ingresando a la cuenca del lago. Estos sedimentos viajaban a través de arroyos que drenaban el paisaje y llenaban el lago.

Fecha: 04-Jan-2019

Fuente: Agriculturers

Por lo tanto, el USDA dio incentivos a los agricultores locales para cambiar algunas de sus prácticas agrícolas. Una de estas prácticas fue la labranza de conservación, en la que el suelo se ara con menos frecuencia. Eso puede reducir la escorrentía de sedimentos.

Un nuevo estudio examina cómo el cambio a la labranza de conservación ha impactado el lago Acton en las últimas décadas. Desde 1994 hasta 2014, los investigadores midieron las concentraciones de sedimento suspendido, nitrógeno y fósforo en las corrientes que desembocan en el lago Acton.

“Encontramos que las tendencias a corto plazo en la calidad del agua pueden no reejar cambios a largo plazo” , dice el coautor del estudio Michael Vanni.

El seguimiento de los cambios en la calidad del agua a largo plazo es vital, dice Vanni, bióloga de la Universidad de Miami, Ohio. “No tenemos mucha información a largo plazo sobre cómo la calidad del agua en un arroyo o lago responde al cambio agrícola” , dice.

Eso podría ser sorprendente ya que muchos ecólogos estudian las cuencas hidrográcas agrícolas. Pero según Vanni, los estudios sobre un ecosistema dado suelen ser a corto plazo. “Los estudios a largo plazo, como el nuestro, pueden revelar cambios importantes en la calidad del agua” , dice Vanni. “Muchos de los cambios que observamos solo se pueden ver después de estudiar las corrientes durante más de 20 años”.

Vanni y sus colegas encontraron que las respuestas de la calidad del agua fueron diferentes durante la primera década del estudio (1994-2003) en comparación con la siguiente (2004- 2014). También descubrieron que las concentraciones de sedimento suspendido, nitrógeno y fósforo reaccionaban de manera diferente.

Los niveles de sedimento suspendido disminuyeron durante todo el período de estudio. Sin embargo, el descenso fue mucho más agudo en los primeros diez años.

Los niveles de fósforo y nitrógeno tuvieron resultados contrastantes. “La concentración de fósforo disuelto en las corrientes disminuyó considerablemente durante los primeros diez años” , dice Vanni. “Pero entonces, los niveles de fósforo aumentaron en los próximos diez años”.

En contraste, los niveles de nitrógeno no cambiaron mucho en los primeros diez años. Después de eso, cayeron bruscamente.

El estudio se centró en la cuenca del Upper Four Mile Creek, que desemboca en el lago Acton. La mayor parte del área circundante está formada por granjas de maíz y soja. Los investigadores han monitoreado las prácticas agrícolas en el área desde 1989 y la calidad del agua desde 1994.

Los cambios a largo plazo observados en este estudio indican que podría haber concesiones en el manejo de diferentes aspectos de la calidad del agua. “La principal razón para fomentar la labranza de conservación fue reducir la erosión y la sedimentación del suelo en el lago Acton” , dice Vanni. “Eso claramente ha sido exitoso. La entrada de sedimentos al lago ha disminuido”.

Los niveles de nitrógeno también están disminuyendo. “Eso es genial para los ecosistemas locales de agua dulce” , dice Vanni. “También es benecioso para el Golfo de México, donde parte de nuestra escorrentía nalmente viaja”.

Por otro lado, el aumento de los niveles de fósforo es un motivo de preocupación. “Podrían promover la proliferación de algas río abajo” , dice Vanni. “Es posible que tengamos que considerar las ventajas y desventajas involucradas en la gestión de sedimentos, nitrógeno o fósforo”.

No está completamente claro cómo se aplicarían los hallazgos del estudio a otras áreas. Sin embargo, los cambios en la calidad del agua observados en este estudio son similares a los observados en algunos de los ríos que desembocan en el lago Erie.

Los niveles altos de fósforo también son un problema en esas cuencas hidrográcas. De hecho, “los altos niveles de fósforo están implicados en el aumento de la proliferación de algas dañinas en el lago Erie” , dice Vanni.

Vanni y sus colegas esperan continuar midiendo los cambios en los sedimentos suspendidos, el nitrógeno y el fósforo en la cuenca del lago Acton.

“También estamos analizando la respuesta del ecosistema del lago Acton a estos cambios” , dice Vanni. “Será muy interesante observar estos cambios en los próximos diez años, tanto desde una perspectiva cientíca como para la gestión de la calidad del agua”.